La vie canoniale

Dès le début de son histoire l'Eglise a connu des hommes et des femmes tellement fascinés par le Mystère de Dieu et du Salut qu'ils se sont retirés du monde pour aller vivre dans le désert du Proche-Orient. Vers 350 une vie communautaire s'organisait sous la direction d'un "abbas", un Père Abbé. Cette vie de moines laïques se répand bientôt jusqu'en Gaule.

Entre-temps, il y eut des évêques qui rassemblèrent autour d'eux leurs prêtres et collaborateurs afin de vivre en communauté pour n'avoir qu'une seule âme pour prier et évangéliser ; l'exemple le plus célèbre est celui de saint Augustin, évêque d'Hippone (Afrique du Nord) vers 400. Il dota ses frères d'une règle de vie qui sera une source d'inspiration pour de très nombreux Ordres religieux.